L’homme invisible pour cette année ?

Les physiciens de l’université de Duke aux États-Unis sont parvenus à faire disparaître un anneau de cuivre en créant un « trou d’invisibilité ». Cette expérience fantastique a pu être réalisée grâce aux propriétés des métamatériaux, qui sont les seuls capables de réfléchir les ondes avec un indice de réfraction négatif.

Prenons un exemple, si on plonge un bâton dans une piscine, le bout du bâton qui est dans l’eau nous paraîtra courbé vers le fond, à cause de l’indice de réfraction positif de la surface de l’eau. Imaginons maintenant que ce même bâton traverse une autre surface ayant un indice de réfraction négatif, cette fois le bout du bâton se redressera… Et en jouant ainsi avec divers anneaux concentriques aux indices de réfraction différents, les physiciens sont parvenus à faire couler les ondes autour d’un objet, comme le ferait l’eau pour contourner un obstacle. Les ondes n’étant plus réfléchies, l’objet devient invisible pour elles.

La première expérience, effectuée en décembre 2006, n’a pu être réalisée que dans le domaine des micro-ondes qui, bien que leur nom laisse penser le contraire, sont beaucoup plus grandes que les ondes visibles et donc plus faciles à manipuler.

Le début de l’année 2007 a vu se réaliser une expérience similaire au laboratoire d’Ames (États-Unis) et cette fois dans le domaine de la lumière visible ! Mais si pour l’instant on n'est arrivé à manipuler que la longueur d’onde du rouge, le dispositif permettant de rendre invisible un objet pour tout le spectre de la lumière visible ne semble plus guère éloigné.

Pour quand la cape de l'homme invisible ?